Les restes d'une étoile filante retrouvés au Soudan

Les morceaux de l'astéroïde constituent «un matériau complètement nouveau». Crédits photo : AP

Les 47 fragments de roches noires provenant de l'astéroïde contiennent des métaux et de minuscules diamants.

Le 6 octobre dernier, des astronomes américains ont suivi, pour la première fois, grâce au télescope du mont Lemmon, en Arizona, la trajectoire d'un petit astéroïde se dirigeant vers la Terre, juste avant qu'il ne se transforme en «étoile filante». Ce corps céleste, baptisé «2008 TC3» s'est en effet désintégré au contact de l'atmosphère, au-dessus du désert de Nubie, dans le nord du Soudan.

Surtout, des recherches menées début décembre par des dizaines d'étudiants de l'université de Khartoum, dans le secteur présumé de l'impact, ont permis de retrouver, contre toute attente, 47 fragments de roches noires provenant de l'astéroïde. Ces restes, pesant au total un peu moins de 4 kg, contenaient de minuscules diamants et ont réservé d'autres «surprises» aux astronomes. «C'était une météorite que nous n'avions pas dans notre collection, un matériau complètement nouveau», explique Peter Jenniskens, du centre de recherche Ames de la Nasa, le directeur de l'étude publiée hier dans la revue Nature, à laquelle a participé un chercheur français de l'Institut de mécanique céleste, à Paris.

Un cadeau tombé du ciel 

Cela fait des années que les astronomes demandent à l'agence spatiale américaine d'envoyer une sonde robotisée vers un astéroïde pour en prélever un morceau et le ramener sur Terre afin de l'analyser. Pour eux, 2008 TC 3 représente une sorte de cadeau tombé du ciel ! L'astéroïde, qui s'est consumé à près de 37 kilomètres d'altitude, est probablement issu de matières qui ont tenté sans succès de s'agréger pour former une planète il y a environ 4,5 milliards d'années, c'est-à-dire au moment de la naissance de notre système solaire. «C'est une fenêtre sur le passé et elle est arrivée jusqu'à nous», se réjouit Lucy McFadden, une astronome de l'Université du Maryland, contactée par l'agence de presse américaine AP. C'est un témoignage d'une «étape précoce du développement des planètes», souligne de son côté Michael Zolensky, co-auteur de l'étude.

Il existe de nombreux types d'astéroïdes que les astronomes classent en fonction de leurs longueurs d'onde, de leur couleur et de leur luminosité. Le 2008 TC3 appartient à la catégorie F qui désigne des objets essentiellement poreux et fragiles. Lucy McFadden juge peu probable que des astéroïdes de ce groupe, mais de beaucoup plus grande taille, puissent représenter un danger pour la ­Terre, car, du fait de leur structure, ils se disloqueraient avant d'atteindre la surface. Les vestiges retrouvés dans le désert du Soudan contiennent des métaux comme le fer et le nickel ainsi que des graphites, précise M. Zolensky. Fait encore plus notable, ils recèlent des «nanodiamants» créés par des collisions dans l'espace et une pression très élevée.


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